Сайгак (Saiga tatarica) по внешнему облику несколько похож на некрупную овцу, но более легкого сложения. Длина тела взрослого животного до 146 сантиметров, высота в холке - около 80. Самец крупнее самки, его вес в среднем 43 килограмма, а самки - 30. Для сайгака характерна относительно большая голова со вздутой и горбатой мордой, нависающей над ртом наподобие короткого хоботка. Сильно вздутый нос хорошо защищает легкие от пыли, увлажняет и согревает вдыхаемый воздух. Это очень важное приспособление, так как сайгаки живут в степях и полупустынях, в условиях резко континентального климата. На бегу сайгак низко держит голову, и ноздри у бегущего животного, особенно в большом стаде, оказываются в сплошном облаке пыли.
Голова самца украшена полупрозрачными, воскового цвета рогами, которые слегка загнуты назад (самка безрога). Уши небольшие, с закругленной вершиной и хвост небольшой. Летом волосяной покров короткий, желтовато-рыжего цвета. Зимний же мех более длинный и окрашен в светло-желтый цвет. Зимой сайгак выглядит издали чисто белым, у сайгака очень хорошее зрение, неплохо развито обоняние, но вот слух - слабо.
Очень своеобразен сайгак в движении. Манера бега отличает его от других копытных. Бегущее стадо как бы стелется по поверхности земли. Такое впечатление создается потому, что основной тип бега - иноходь. Кстати говоря, сайгак - одно из самых быстроходных и выносливых животных. Он способен бежать со скоростью семидесяти километров в час продолжительное время. Быстрый бег - единственная защита от многочисленных врагов. Сайгаки хорошо плавают, известны случаи их переправы через Волгу и другие крупные реки.
Голова самца украшена полупрозрачными, воскового цвета рогами, которые слегка загнуты назад (самка безрога). Уши небольшие, с закругленной вершиной и хвост небольшой. Летом волосяной покров короткий, желтовато-рыжего цвета. Зимний же мех более длинный и окрашен в светло-желтый цвет. Зимой сайгак выглядит издали чисто белым, у сайгака очень хорошее зрение, неплохо развито обоняние, но вот слух - слабо.
Очень своеобразен сайгак в движении. Манера бега отличает его от других копытных. Бегущее стадо как бы стелется по поверхности земли. Такое впечатление создается потому, что основной тип бега - иноходь. Кстати говоря, сайгак - одно из самых быстроходных и выносливых животных. Он способен бежать со скоростью семидесяти километров в час продолжительное время. Быстрый бег - единственная защита от многочисленных врагов. Сайгаки хорошо плавают, известны случаи их переправы через Волгу и другие крупные реки.
Живут сайгаки в основном на территории бывшего СССР, обитают в полосе сухих степей и полупустынь от Предкавказья до предгорий Алтая и Джунгарского Алатау. Они предпочитают держаться исключительно на плоских равнинах, избегая пересеченной и даже холмистой местности. Иногда зимой во время буранов, ища защиту от ветра, временно заходят в заросли кустарников и бугристые пески. Распаханных участков степей избегают и проникают туда лишь в сильную засуху, время от времени заходя на посевы. Основа питания сайгака — степные и пустынные злаки, некоторые виды солянок, разнотравье, полыни. Более ста видов растений употребляют сайгаки в пищу. Любопытно, что среди них много ядовитых трав, таких, как анабазис, бурачки, касатик, ягода эфедры. Домашний скот не ест эти травы. Водопои сайгаки посещают регулярно только в сильную засуху. Летом потребность в воде они удовлетворяют за счет влаги, содержащейся в растениях, а зимой едят снег.
В отличие от овец сайгаки не вытаптывают пастбищ, так как манера пастись у этих копытных иная. Стадо сайгаков кормится на ходу, рассыпаясь редким строем. К тому же сайгаки постоянно кочуют, переходя с одного пастбища на другое, а потому в противоположность домашним животным не нарушают биологического равновесия в степях и полупустынях.
В конце марта или в начале апреля сайгаки покидают места зимовок и, подобно перелетным птицам, устремляются на север. В такое время с самолета на зеленом фоне весенней полупустыни видны повсюду движущиеся сайгачьи стада.
Кто наблюдал весенние кочевки сайгаков, тот вряд ли забудет грандиозность и величие этой картины. Почти непрерывные потоки кочующих животных закрывают весь горизонт. Над степью стоит несмолкаемый гул, и облака пыли, как дым во время степных пожаров, колышутся над стадами. Местные жители говорят: "Сайгак пошел". Антилопы идут и идут. И ничто не может их остановить. Великий инстинкт заботы о потомстве заставляет их искать самке глухие участки степи, где они дадут начало новым поколениям. В первых числах мая появляются новорожденные, и стадо увеличивается почти вдвое. Сайгаки размножаются один раз в году. Самки, как правило, приносят по два детеныша.
Начало декабря. Наступает брачный сезон. Каждый взрослый самец старается завладеть большим количеством самок, пытаясь создать свой «гарем». Самцы вступают в ожесточенные драки из-за самок. Вот два соперника бросились друг на друга и с силой столкнулись лбами, послышались удары рогов. Один самец, не выдержав удара, упал на землю, быстро вскочил, и драка возобновилась. После второй, третьей стычки самец-победитель, оставив соперника лежащим, подгоняет новых самок к своему гарему, собирает всех в плотный табунок и скрывается с ним за увалом, Можно быть уверенным, что весной самки принесут крепких, здоровых сайгачат, похожих на красивого рогаля.
