Ахмед ибн-Фадлан, секретарь посольства, переправлявшийся через устье реки Самары (Самур) в 921 году по пути из Багдада в Булгарию, описывал в записках небольшое поселение в устье реки. Упоминание поселений возле Самарской луки, в том числе пристани с «крепостцой со служилыми людьми» у места впадения р. Самары в Волгу в русских летописях приходится на 1361.
Происхождение названия города, как и реки однозначно не установлено. Большинство авторов считают, что название город получил вторично от названия реки, в устье которой он находится. О происхождении названия реки Самара.
Первая отметка на карте города-пристани Samar зафиксирована в 1367 венецианскими купцами братьями Пицигано. Сейчас эта рукописная карта реки Волги хранится в Венецианском музее «Дворец дожей».
На другой карте 1459, составленной итальянцем Фра-Мауро, также показан населенный пункт Samar. Официальная дата основания города - 1586 год, когда после приказа царя Фёдора Иоанновича на берегу Волги, несколько в стороне от разрушенного городка-пристани Samar, под руководством князя Г. О. Засекина стала строиться крепость Самарский городок, которая должна была прикрывать Русь от набегов кочевников и обеспечивать водный путь от Казани до Астрахани. Её назвали Самарским городком. Сейчас на месте этой крепости находится Хлебная площадь. В 1636 крепость имела размеры 1,7 км на 360 м. В 1688 Самара получила статус города и стала выполнять функции военной пограничной базы и центра торговли с Востоком. Здесь впоследствии размещался и центр экспедиции по освоению южно-уральских и восточных земель, позднее сменившей место и ставшей Оренбургской. В 1708 Самара - девятый город Казанской губернии. C 1719 Самара принадлежит Астраханской губернии. C 1728 Самара вновь принадлежит Казанской губернии. C 1780 Самара принадлежит Симбирскому наместничеству. C 1796 Самара принадлежит Симбирской губернии. В 1851 Самара - губернский город и столица Самарской губернии, насчитывающая 15 тысяч человек. С этих пор город стал бурно развиваться; известен был как «русский Чикаго» благодаря гигантским мельницам, многочисленным заводикам, амбарам. В городе насчитывалось 375 торговых лавок, а Самарская губерния была лидером по количеству собираемой пшеницы в Российской империи. C 1928 Самара становится центром Средневолжской области. C 1929 Самара является центром Средневолжского края. В 1935 Самара переименована в Куйбышев, входит в состав Куйбышевского края. C 1936 Куйбышев (Самара) является центром Куйбышевской области. В 1990 Самаре возвращено историческое название, город является центром Самарской области.